Holly Ratcliffe

My ceramic work focuses on restoring to the human experience of death its contemplative dimension. Anthropologically, funeral containers and sculpture reflect rich symbolic meaning and artistic tradition. My pieces question the contemporary Western aversion to and discomfort in the face of death in order to open new avenues of perception around the human dignity of the person in this most vulnerable condition. I believe our common humanity is found in befriending grief and death.

My work is expressed through simple, classic forms of urns and other funerary vessels. Since my artist’s residency at the Museum of Anthropology in Vancouver BC, I have become inspired by ancient Asian urns, Neolithic ossuaries. I approach indigenous traditions of funeral art in dialogue with my own colonialist ancestry. I am also influenced by the profound reflection of contemporary ceramic artist Julian Stair in his exhibition Quietus: The Vessel, Death and the Human Body.

Creating forms expressive in their simplicity engages my matièriste approach to the ceramic medium. I use superimpositions of texture and calligraphic gesture, from which patinas emerge reminiscent of ancient works. I am developing a mastery of a variety of materials for multilayered surfaces and conceptual meaning.

Working with clay demands coherence between the body and the spirit of the artist. Centring and throwing clay is itself a contemplative activity and an essential spiritual practice. Building sculptures using the ancient coil method and hand tools connects me with artists throughout history.

Ceramic art allows for a return to symbolic sources. Pottery is charged with the human symbolism of containment, from the humble bowl for food, through to the urn, in which our ashes will come to rest. My work witnesses to life, at once tenacious and fragile, spiritual and mortal. My funeral pieces address death in a humanizing way. They encourage a contemplative state in the beholder, and allow a deeper acceptance of our own mortality to take root.

Mon travail en céramique vise à redonner à l'expérience humaine de la mort sa dimension contemplative. D'un point de vue anthropologique, l’histoire des oeuvres funéraires reflète des traditions artistiques et symboliques riches. Mes céramiques remettent en question l'aversion et le malaise de l'Occident contemporain face à la mort afin d'ouvrir de nouvelles voies de perception autour de la dignité humaine de la personne dans cette condition des plus vulnérables. Je crois que notre humanité commune se trouve dans l’apprivoisement du deuil et de la mort.

Mon travail s'exprime à travers les formes simples et classiques d’urnes et d’autres objets funéraires. Depuis ma résidence d'artiste au Musée d'anthropologie de Vancouver, Colombie-Britannique, je m’inspire des urnes asiatiques anciennes et des ossuaires néolithiques. Je regarde les traditions autochtones d'art funéraire en dialogue avec ma propre ascendance colonialiste. Je suis également influencée par la réflexion profonde de l'artiste céramiste contemporain Julian Stair dans son exposition, Quietus : Le vessel, la mort et le corps humain.

La création de formes expressives dans leur simplicité engage mon approche matièriste du médium céramique. J'utilise des superpositions de texture et de geste calligraphique, qui évoquent des patines d’une dimension temporelle. Je développe une maîtrise d'une variété de matériaux pour des surfaces multicouches et une signification conceptuelle.

La céramique, matériau de la terre, exige une certaine cohérence entre le corps et l’esprit de l’artiste. Le centrage est pour moi une activité contemplative, un élément essentiel dans ma démarche de vie. La pratique du façonnage sculptural en colombinage me relie aux artisans innombrables à travers l’histoire.

L'art de la céramique permet un retour aux sources symboliques. La poterie est chargée de symbolisme humain, du bol qui contient de la nourriture jusqu’à l’urne dans laquelle reposeront nos cendres. Mes oeuvres témoignent de la vie à la fois tenace et fragile, spirituelle et mortelle. Elles abordent des sujets difficiles, comme la mort, que je traite de façon humanisante. Je souhaite que mon travail favorise un état contemplatif désarmant, voire un état de communion, allant jusqu’à déstabiliser le visiteur qui s’y attarderait.

Holly Ratcliffe est céramiste, anthropologue et théologienne.

Son virage vers la céramique à temps plein commence en 2015. Elle obtient son DEC en céramique à la Maison des métiers d'art à Québec (MMÀQ) en 2019. C'est alors que les fils de son parcours de vie se rejoignent avec son esprit artistique. Elle crée de formes simples et classiques de céramique funéraire tournée ou façonnée. Son traitement de surface est dans la tradition de l’expressionnisme abstrait.

Elle est artiste céramiste en résidence en 2020 au Museum of Anthropology à Vancouver, où son intérêt pour la céramique funéraire développe de nouvelles directions grâce à l’étude des collections et à l’expertise des conservateurs du musée. Elle voit la richesse artistique de ces traditions comme lieu privilégié d’inspiration, mais aussi de dialogue sur le problème spirituel et communautaire du manque de sens de la mort dans notre culture. Elle est récipiendaire d’une bourse du CALQ pour ce temps de recherche et de créativité et elle en partage des fruits maintenant à travers ses ateliers de médiation culturelle « Apprivoiser sa mortalité avec l’argile ». Son atelier est à Saint-Roch-de-Richelieu, Québec.